La Hayabusa 2 riporta a terra pezzetti di asteroide

La sonda Hayabusa-2 è partita dalla Terra nel dicembre del 2014 ed ha raggiunto il suo obiettivo, l’asteroide 162173 Ryugu nel giugno del 2018. Su questo corpo roccioso, un asteroide della famiglia Apollo di tipo C che si ritiene possa contenere acqua e molecole organiche, ha deposto tutta una serie di strumenti scientifici. Dapprima tre piccoli rover che si muovono saltellando (tra poco vedremo perché), ed infine un lander chiamato Mascot, un minuscolo ma sofisticatissimo laboratorio chimico per lo studio della superficie. Un’operazione tutt’altro che banale se considerate che la gravità su un corpo della densità di Ryugu è 66.500 volte più bassa di quella terrestre! Fatti due calcoli, ciò significa che una persona di massa media, diciamo di 66 kg e mezzo per semplificarci i calcoli, peserebbe su Ryugu un solo grammo! Ciò aiuta a comprendere perché ad esempio la sonda Mascot, rilasciata alla “folle velocità” di 0,15 km all’ora (quella di una lumaca sonnecchiante, per intenderci), ha rimbalzato per una mezz’oretta circa su questo piccolo asteroide prima di fermarsi…

Non solo, ma dalla sonda è stato lanciato anche una sorta di piccolo razzo (di soli 5 grammi di massa) che ha scavato un cratere dal quale la Hayabusa-2, in uno dei due “touch and go” effettuati sulla superficie dell’asteroide, ha prelevato materiale roccioso, conservandolo in un piccolo cassetto di 25 centimetri cubi di volume, da rispedire a terra per le analisi. Ancora, nell’aprile del 2019, si è proceduto ad una seconda raccolta, questa volta di materiale non superficiale. Le cose sono andate così (qui una simulazione per comprendere meglio l’operazione): la sonda ha lasciato in orbita attorno Ryugu un proiettile di rame di due chili e mezzo, e nel frattempo si è spostata, per prudenza, dal lato opposto dell’asteroide. Il proiettile è stato infatti sparato sulla superficie alla velocità (non irrisoria, questa volta) di oltre 7.000 km l’ora, creando un cratere di circa 400 metri di diametro che ha esposto materiale profondo, e quel che più conta incontaminato, poiché fino ad allora protetto dalle radiazioni solari e cosmiche da un cospicuo strato di superficie. Due settimane dopo, la Hayabusa-2 è scesa in questo cratere recuperando altro materiale. La sonda è stata progettata per raccogliere almeno 100 milligrammi di materiale roccioso dalla superficie di Ryugu, ma l’incognita sta nel fatto che non è possibile misurare la quantità precisa che è stata raccolta. Negli anni 2000, la sonda Hayabusa aveva già effettuato questa manovra sull’asteroide Itokawa (un asteroide di tipo S), ma una volta aperto il contenitore a terra, gli scienziati si sono resi conto che il materiale raccolto era veramente poco. Questa volta i problemi che riscontrò la progenitrice Hyabusa non si sono avuti con la Hayabusa-2, per cui si spera di essere più fortunati…

Con questa missione si prevede di dare un deciso contributo alle ricerche sulla comparsa della vita sulla terra, poiché si ritiene che dalle comete e da questo particolare tipo di asteroidi, le condriti carbonacee, sia “piovuto” sul nostro pianeta materiale organico ed acqua che hanno consentito, per l’appunto, lo sviluppo della vita sul nostro pianeta. Questi sassi, questi residui della formazione del sistema solare di oltre 4 miliardi e mezzo di anni fa, possono infatti essere visti anche come enormi frigoriferi in cui sono conservati buona parte degli ingredienti che hanno costituito i pianeti e che, in ultima analisi, hanno consentito che si arrivasse, dopo miliardi di anni di evoluzione, ad un blogger che scrive un post come questo a voi che lo leggete con interesse.